Большой Барьерный риф - одна из наиболее посещаемых природных достопримечательностей Австралии; крупнейший коралловый риф в мире. На самом деле, это целый подводный парк, состоящий из 900 островков и 2900 отдельных рифов. Общая протяженность рифа - более 2500 км. Эта подводная экосистема настолько велика, что виднеется даже из космоса.

Сказочный мир живописных островов в Коралловом море из года в год притягивает сотни тысяч туристов. Ну, а дайверов привлекают отдаленные рифы и труднодоступные атоллы. По мнению многих ученых Большой Барьерный риф является настоящим чудом света. Его не зря прозвали Большим. Ведь по всему периметру риф облеплен миллиардами микроскопических коралловых полипов. В лабиринтах этого подводного царства обитает более 5000 моллюсков, более 120 видов акул и тысячи костных рыб.

И все это расположено всего в 50 км от берегов Австралии. Самые лучшие острова-курорты в системе - это Хайман и Бедарра. На этих и других островах кораллового рифа туристы находят роскошный пляжный отдых, массу развлечений и, конечно же, возможности для подводного плавания. Зарождение рифа произошло около 25 млн. лет назад, но европейцы узнали о его существовании в 18-м веке благодаря Дж. Куку.

Свое начало риф берег на севере и тянется на юг, сменяя цвета как радуга, в зависимости от живых организмов, населяющих его. Здесь и мягкие кораллы, и губки, и водоросли, и длинные ветвистые кораллы, и тарелкообразные кораллы. Это целый подвижный зверинец, ведь в каждом укромном уголке обязательно прячется какая-нибудь живность. Однако коралловый мир чрезвычайно хрупкий и даже незначительное изменение в температуре воды приводит к вымиранию некоторых организмов.

По этой причине существует целый ряд правил поведения в этой зоне, разработанный правительством страны. Например, кораллы не разрешается трогать руками во время подводной экскурсии. Подплывать к ним близко также нежелательно. На островах Большого рифа гнездятся сотни видов птиц. Среди них встречаются буревестники, фаэтоны, белобрюхие орланы. В морской экосистеме обитают киты-касатки, мурены, скаты, акулы, рыбы-клоуны, рыбы-попугаи и много другой живности.

На островах прекрасно развитая инфраструктура. Есть фешенебельные отели, центры подводного плавания, площадки для мини-гольфа, а на острове Гамильтон есть даже свой аэропорт, куда приземляются самолеты из Сиднея, Брисбена, Аделаиды и других крупных городов Австралии.