Большой каньон — один из глубочайших каньонов в мире. Находится на плато Колорадо, штат Аризона, США, на территории национального парка «Гранд-Каньон», а также резерваций индейцев племен навахо, хавасупай и хуалапай. Каньон прорезан рекой Колорадо в толще известняков,сланцев и песчаников. Длина каньона — 446 км. Ширина (на уровне плато) колеблется от 6 до 29 км, на уровне дна — менее километра. Глубина — до 1800 м.
С 1979 года Большой каньон входит в список Всемирного наследия ЮНЕСКО.
Большой каньон — один из самых необычных геологических объектов нашей планеты, поэтому он очень хорошо исследован. В нём можно обнаружить следы четырёх геологических эр Земли, разнообразие скал и пещер, содержащих богатый геологический, биологический и археологический материал. Каньон считается одним из лучших примеров эрозии почв. Изначально река Колорадо текла по равнине, но в результате движения земной коры около 65 миллионов лет назад плато Колорадо поднялось. В результате поднятия плато изменился угол наклона течения реки Колорадо, вследствие чего увеличилась её скорость и способность разрушать породу, лежащую на её пути. Прежде всего, река размыла верхние известняки, а потом принялась за более глубокие и древние песчаники и сланцы. Так и образовался Большой каньон. Произошло это около 5—6 миллионов лет назад. Каньон и сейчас растёт из-за продолжающейся эрозии.
Большой каньон формировался в течение примерно 10 млн лет: равнина, по которой текла Колорадо, вздымалась под действием подземных сил, а водный поток постепенно вреза́лся в плато, вымывая достаточно мягкие породы каньона — известняки, песчаники и сланцы. Сейчас на дне ущелья уже выступили самые древние породы — граниты, разрушение которых происходит гораздо медленнее. По ущелью со скоростью 20 км в час мчатся красно-коричневые воды Колорадо (само название реки в переводе с испанского и означает «красная»), катая по дну огромные валуны и гальку и неся с собой столько песка и глины, что река становится абсолютно непрозрачной. За сутки Колорадо уносит в море примерно полмиллиона тонн горных пород. Камни и песок, уносимые рекой, увеличивают разрушающий эффект, производимый Колорадо, и даже крепчайшие граниты ложа каньона протираются этим «наждаком» ежегодно на четверть миллиметра.
Огромное пространство ущелья не выглядит просто длинным узким провалом в земле. Оно заполнено беспорядочными скоплениями утёсов-останцев, имеющих самую причудливую форму. Оползни, водная и ветровая эрозии создали в стенах каньона очертания гигантских пагод, пирамид, башен, крепостных стен, представляющих неповторимое по красоте и величию зрелище. Многие из них имеют собственные названия: Храм Вишну, Храм Шивы, Трон Вотана и т. д. Весь разноликий каменный лабиринт, как и исполинские стены каньона, разлинованы чередующимися жёлтыми, розовыми, красными, коричневыми и бурыми пластами осадочных пород, слагающих плато. Эти едва ли не самые полные в мире геологические обнажения представляют историю Земли за 1,5 млрд лет.
Климат на плоскогорье и внизу каньона резко различается — когда наверху около 15 °C тепла, на дне ущелья, среди раскалённых камней температура может подняться до +40 °C.
Интересна живая природа каньона. На дне ущелья — типичный ландшафт пустыни Юго-Запада США с разнообразными кактусами, агавами, юкками. По мере подъёма начинают встречаться туи, дубы, осины, ивы, ещё выше простирается зона сосен и можжевельников. Богатая фауна включает около 100 видов птиц и 60 видовмлекопитающих, среди которых несколько чрезвычайно редких видов.
