В III веке до н.э., при императоре Ашоке, буддизм стал признанной религией в Индии. Ашока всячески способствовал его распространению. К этому времени относится строительство множества ступ — буддийских святилищ. В правление Ашоки их было построено более 8 тыс. Среди них выделялись восемь Великих Ступ, о которых сообщают буддийские рукописи, но из них не сохранилось не одной. Однако из построек времен Ашоки до наших дней дошло выдающееся сооружение, известное как Большая Ступа в Санчи. Она расположена в нескольких километрах к северу от города Бхопал и является самой древней из сохранившихся буддийских построек в Индии. В II—I веках до н.э. она была перестроена из еще более древней и меньшей по размерам ступы.

Ступа в Санчи, очень простая по своим округлым очертаниям, кажется скорее вылепленной, чем построенной. Но в ее органичной простоте ощущается скрытое внутреннее движение вверх.

Ступа стоит на круглом цоколе диаметром 31 м с террасой, служившей для проведения церемоний. С южной стороны на террасу ведут лестницы. Так же как и платформа, на которой она покоится, ступа сложена из крупного кирпича и камня. Внутреннего помещения нет, но в толще кирпичной кладки замурованы священные останки Будды и другие реликвии, связанные с его деятельностью. Первоначально ступа была выкрашена в белый цвет, а терраса и ворота — в красный. Некогда весь комплекс святилища окружали деревянные монастырские строения, но до наших дней они не сохранились.

Форма ступы строго подчинена выработанным пропорциям и правилам, имевшим глубоко символическое значение. Полусфера символизирует небесный свод. На вершине купола находится хармика — надстройка с квадратным основанием в форме балкончика. Она символизирует священную гору Меру. Над хармикой возвышается проходящий через весь купол до его основания стержень с надетыми на него круглыми зонтами, последовательно уменьшающимися в диаметре снизу вверх. Стержень символизирует мировую ось, зонты означают три священных неба.

Вокруг ступы тянется массивная каменная ограда, лишенная всяких украшений. По четырем сторонам, соответствующим четырем сторонам света, в ограде устроены ворота, богато украшенные скульптурой. Через ворота входили торжественные процессии для совершения священного обряда: он состоял в обходе вокруг ступы и восхождении процессии на верхнюю часть платформы.

Ворота ограды Большой Ступы (они называются торана) — выдающееся произведение древнеиндийской архитектуры. Они получили всемирную известность и стали сегодня таким же символом Индии, как знаменитая «Львиная капитель» из Сарнатха — три льва, изображенные в гербе страны. Ворота в Санчи давно растиражированы в сотнях тысяч проспектов и буклетов, посвященных Индии, их можно видеть на индийских банкнотах.

Схема ворот проста: они представляют собой два столба с тремя горизонтальными перекладинами. Однако столбы и перекладины покрыты разнообразными рельефными и скульптурными изображениями и создают эффект зрительного контраста на фоне гладкой поверхности ступы, лишенной украшений.

Ворота святилища в Санчи — своеобразный сборник религиозно-символических, исторических и бытовых сцен и образов, народных преданий и легенд о Будде. Рельефы ворот — свидетельство большого шага вперед, сделанного индийскими мастерами каменной скульптуры в I веке до н.э. и наиболее зрелое произведение искусства Индии той эпохи.

Основные темы рельефов — жизнь Будды в разных воплощениях. Здесь присутствуют многочисленные символы буддизма — колесо, дерево, лотос. Ворота украшают скульптуры духов природы — якшинь, а также птиц и животных — слонов, львов. В сюжетах ворот Санчи тесно переплетаются буддийское вероучение и древнеиндийские народные мифологические сказания. Среди рельефных изображений можно видеть фантастические образы, неизвестные до сих пор в индийском искусстве: например летающих львов. А фигуры якшинь — женских божеств природы — на воротах в Санчи определили идеал женского телосложения в каменной резьбе Индии на много столетий вперед, став эталоном индийской скульптуры.

Фрагменты скульптур святилища в Санчи, в частности торс якшини с южных ворот, сегодня можно видеть в Бостонском музее (США). А сам комплекс Большой Ступы в Санчи является одним из выдающихся историко-культурных памятников Индии, включенных в список всемирного исторического наследия ЮНЕСКО.