Государственный национальный природный парк «Алтын-Эмель» создан Постановлением Правительства Республики Казахстан № 460 от 10 апреля 1996 г. на базе Капчагаиского государственного охотничьего хозяйства. Он расположен на территории Кербулакского и Панфиловского районов Алматинской области. Центральная усадьба находится в поселке Басши, в 250 км г. Алматы. Общая площадь парка 459620 га.
В национальный парк входит северная часть акватории Капчагаиского водохранилища и правобережье р. Или, опустыненные горы Малые и Большие Калканы, Актау, Катутау, самые крайние юго-западные отроги Жунгарского Алатау (Шолак, Дегерес, Матай), южный склон хребта Алтын-Эмель и часть хребта Кояндытау, а также обширная межгорная долина Коныролен.
Палеозойский массив Малые и Большие Калканы обнаженного типа, с интенсивным разрушением горных пород. Между массивами Калканов преобладающими ветрами нанесен громадный песчаный бархан, известный как уникальный феномен природы - «Поющая гора». Поющим бархан называют за исходящий от него временами глубокий вибрирующий гул, отдаленно напоминающий звук пролетающего реактивного самолета.
Меловые горы Актау сложены осадками кайнозоя. Для гор характерны оголенность и крутизна склонов, сильное расчленение, обусловленное интенсивной эрозией в результате ливней и селевых потоков. Актау является уникальным, всемирно известным палеонтологическим месторождением. Здесь выявлены 56 видов раннемиоценовой флоры: сосна, ель, береза, ольха, дуб, орех, каштан, липа, каркас, фисташка, айлант и многие другие. В слоях палеоген-неогеновых озерных отложений прекрасно сохранились останки древних животных (крокодилы, черепахи, гигантские носороги, примитивные хищники), возраст которых оценивается в 25—30 млн. лет.
Горы Катутау (1630 м над ур. м.) тянутся с юго-запада на северо-восток в виде неширокой холмисто-увалистой гряды с платообразными вершинами. Склоны расчленены множеством безводных ущелий и отщелков. Яркими полосами выделяются красные глины и голубовато-серые известняковые песчаники третичного периода.
Хребты Шолак (1785 м), Дегерес (2280 м) и Матай (2880 м) невысокие, окаймленные пустынно-суглинистой и щебнистой равнинами. Горы не достигают снеговой линии и не имеют постоянных ледников. Для них характерны глубокие ущелья, крутые каменистые склоны со скалами и осыпями. Материнские породы представлены лессовыми суглинками, галечниковыми и гипсоносными третичными отложениями. Почвы горные светло-каштановые с выраженным гумусовым горизонтом.
Более высокие хребты Алтын-Эмель (2928 м) и Кояндытау (3459 м), отделенные от основной части Жунгарского Алатау мощным хребтом Токсанбай, южной частью обращены в Коныроленскую впадину. Остепненный южный склон Алтын-Эмеля отличают глубокие скалистые ущелья, а водораздел хребта - каменистые куполообразные вершины. Хребет Кояндытау имеет более суровый облик с характерными элементами Жунгарского высокогорья.
На подгорной равнине правобережья Капчагайского водохранилища возвышается множество курганов. Это усыпальницы царей саков - Бесшатыр (VII—IV вв. до нашей эры). В горных ущельях имеются галереи наскальных рисунков с изображениями различных животных и сцен охоты на них.
Главной водной артерией и естественной границей парка является р. Или, которая берет начало на территории Китая. Она принадлежит к рекам смешанного питания. Слабо выраженное весеннее половодье начинается обычно в конце апреля. В мае происходит паводок от таяния горных снегов, который нарастает вплоть до июля и августа. Затем начинается спад воды, а в сентябре устанавливается обычный ее уровень. Зимой р. Или ежегодно замерзает в течение нескольких месяцев. Русло реки часто дробится на рукава и протоки, отделенные от главного потока островками, покрытыми тростником, рогозом или кустарниково-древесной растительностью. Особенно это выражено ниже Малых Калкан, где образуется авандельта, за которой простирается обширное Капчагайское водохранилище. В зоне гор и предгорий имеются только родники, небольшие речки и ручьи, большинство из которых являются лишь временными водотоками.
